Ta oli restorani omanik, kuid ilmestas nende esimesel kohtingul kui ettekandja

Ma olin kaetud neoonvärvi pritsmetega, kui ma sel õhtul bensiinijaama astusin, värskelt sõpradega veedetud paintball-mängust elevil. Ma ei mõelnud eriti sellele, kuidas ma välja nägin, kuni letis olev naine pilgu tõstis ja mulle naeratas.

“Kui Terminaator praegu sisse astuks,” ütles ta täiesti tõsiselt, “siis ta vaevalt küsiks sinu riideid.”

Ma seisin seal hetke, ei teadnud kas naerda või tagasi välja minna. Siis ma naersin.

Ta nimesilt ütles Clara. Blondid juuksed sassis krunnis, silmad juba liikumas järgmise nalja juurde enne kui ta esimese lõpetas. Me vestlesime umbes kümme minutit – piisavalt kaua, et unustada täielikult, et seisan bensiinijaamas värviga kaetuna. Kui küsisin, kas ta tahab kunagi koos õhtust süüa, kallutas ta pead ja ütles, “Muidugi. Ainult et ilma paintballita.”

Ma lahkusin tema numbri ja oodatava kuupäevaga taskus.

Ärevus saabus umbes tund aega hiljem.

Minu nimi on Daniel ja mulle kuulub kolm restorani. Lipulaev on kõrgklassi Itaalia restoran kesklinnas – valged laudlinad, veinide nimekiri, millele kulub kümme minutit, et läbi lugeda, selline koht, kuhu broneeringuid tehakse nädalate ette. On hästi läinud. Olen hästi hakkama saanud. Ja aastate jooksul olen õppinud, kogemuste kaudu, mida ma pigem ei kordaks, et edu tõmbab ligi teatud sorti tähelepanu.

Naised, kes olid esimesel kohtingul soojad ja siirad, muutusid märgatavalt kaasahaaravamaks, kui nad said teada minu restoranidest. Vestlused muutusid. Küsimused muutusid. Ma olen lõpetanud kaks suhet, kui sain aru, et inimene minu vastas huvitub minu elustiilist rohkem kui minust endast.

Clara tundus erinev. Aga ma olin nii mõelnud ka varem.

Nii et tegin midagi, mille üle ma ei ole eriti uhke. Helistasin oma juhatajale, rääkisin töötajatele plaanist ja kutsusin Clara oma restorani – ettekandjana.

Ta saabus lihtsas punases kleidis ja vaatas ringi siira huvitatusega, mitte nagu keegi, kes jätaks sisustuse endale meelde tulevikuks. Kohtasin teda ukse juures ja juhatasin parimasse nurgalauda.

“Kas käid siin tihti, et tead, milline laud on parim?” küsis ta.

“Ma töötan siin,” ütlesin. “Tegelikult just lõpetasin vahetuse.”

Ta tõstis korraks kulme. Siis muigas. “Olen alati tahtnud ettekandjat mängida. Võib-olla saan õhtusöögi järel järele proovida.”

Üks minu töötajaid tuli menüüdega ja tervitas mind nimepidi, mängides oma osa. Clara ei teinud teist nägugi. Me tellisime ja paari minuti pärast rääkisime nagu inimesed, kes on kuidagi kokku hoitud esialgse kohmetuse faasis – raamatute üle, mida ta oli tahtnud kirjutada kuid pole kunagi teinud, tema emast, kelle toetuseks ta oli tagasi kolinud, elu plaanimise ja selle vahel, mille sa tegelikult saavutad.

Ta oli kiire ja naljakas viisil, mis mind pidevalt üllatas. Temaga olemine tundus pingevaba viisil, mida polnud juba aastaid tundnud.

Siis ilmus minu juht laua juurde, täpselt ajakavas, paistes vihane.

“Nate!” ta käratas – kasutades nime, mille kokku leppisime. “Sa jätsid oma vahetuse viimase osa vahele. Mine tagasi kööki ja lõpeta nõudepesu ära või oled siin lõpetanud.”

Clara silmad läksid suureks. Ta tõusis kohe püsti.

“Hei,” ütles ta, pöördudes minu poole. “Mine. Tõsiselt. Võime seda teinekord teha, pole probleemi.”

Vabandasin end välja ja suundusin kööki. Olin vaevalt seal kaks minutit olnud, kui uks mu selja taga selja taga avanes.

Clara kõndis sisse, käised juba üles käärimas, vaatas ringi köögis, näol rõõmsameelne otsusekindlus.

“Sa pole veel alustanudki?” ütles ta. “Tule. Koos lõpetame kiiremini ja siis läheme jalutama.”

Vaatasin teda.

Ta sirutas juba käe nõudepesuharja poole.

Järgnevad kakskümmend minutit seadsime külg-külje kõrval kraanikausi juures, aeg-ajalt üksteisele küünarnukiga müksates, rääkides mitte millestki erilisest, vesi pritsis tema kleidile. Ta ei paistnud seda märkavat ega hoolivat. Kui lõpetasime, kuivatas ta käed rätikuga ja vaatas mulle samasuguse väljapeetud ilmega, nagu bensiinijaamas leti taga.

“Noh,” ütles ta. “See oli ootamatu. Kas läheme jalutama või oli sul rohkem ülesandeid varuks?”

Vaatasin teda seismas minu restorani köögis, veetäpid kleidil, mille ta oli kandnud esimesel kohtingul, täielikult mittehäirituna kõigest sellest.

“Pean sulle midagi ütlema,” ütlesin.

Ta naeratus pehmenes. “Olgu.”

“Ma ei ole ettekandja. Olen selle restorani omanik. Mulle kuulub neist kolm.” Jälgisin tema nägu. “Tänane õhtu oli test. Ma tahtsin teada, kas sa meeldid mulle enne kui sa sellest midagi tead. Mul on olnud halbu kogemusi ja ma käitusin valesti ja palun vabandust.”

Clara oli hetke vaikne. Ta vaatas lakke, siis tagasi minu poole.

“Nii et sa valetasid mulle kogu õhtu,” ütles ta. “Kuna arvasid, et ma võin olla sinu raha järel.”

“Jah,” ütlesin. Pole mõtet seda pehmendada.

Ta ristas käed. “See on natuke solvav.”

“Ma tean.”

Järgnes paus. Siis raputas ta aeglaselt pead ja tema suu nurgas toimus väike muutus.

“Kas ma vähemalt läbisin testi?”

“Täiesti,” ütlesin.

Ta avas käed. “Siis võlgned mulle korraliku jalutuskäigu. Ja kogu selle aja võid seletada, miks mees, kellele kuulub kolm restorani, arvas, et koos nõudepesu tegemine on hea esimese kohtingu test.”

Me jalutasime sadamasse. Ma seletasin kõike. Ta kuulas ja küsis teravaid küsimusi ja naeris vahel valedel hetkedel, mis kuidagi tegi asja paremaks.

Ma läksin sellesse õhtusse otsides tõestust, milline keegi pole. Tulin sealt välja üsna kindlalt, et olen leidnud midagi, mida polnud üldse otsinud.